La expansión portuguesa
Los primeros países europeos en lanzarse a buscar tierras y comunicaciones, en los albores de la modernidad, fueron por su especial situación portuaria, España y Portugal. Ambos países sufrieron por un largo período la ocupación de los musulmanes. La expulsión de ellos motivó que los monarcas se dedicaran a la aventurera búsqueda por mar, de rutas y mercados comerciales.
Portugal no tardó en convertirse en una potencia marítima gracias a los esfuerzos del rey Juan I (1358-1433) quien conquistó Ceuta, en el norte africano, que le dio un gran punto estratégico para el comercio. Aquí ya empezó a destacarse su hijo, Enrique El Navegante (1415-1460) quien fue un hito en la navegación portuguesa. Al sudeste del país, sobre el promontorio de Sagres, fundó una escuela de náutica, donde los más reconocidos geógrafos, marinos y astrónomos se reunían a estudiar y discutir sobre el tema para profundizar los conocimientos del arte de la navegación.
En 1426 descubrió las islas Azores, nueve islas ubicadas en la zona central del Atlántico. Muerto su padre en el año 1433, su hermano mayor, Eduardo I, lo sucedió en el trono, y le concedió en el año 1434 el derecho de explorar la zona que traspasaba el cabo Bojador, al norte de África, con el goce de un quinto de los beneficios comerciales que se obtuvieran. Hasta ese cabo llegó auspiciado por Enrique El Navegante, ese mismo año, Gil Eanes. En 1436, Antonio Goncalves arribó al río Oro.
Gracias a la obra de Enrique, en 1441, los portugueses arribaron a Cabo Blanco, zona fronteriza entre Mauritania y el Sahara Occidental y dos años después a la Bahía de Arguin. Luego, pasando el Sahara se llegó a Guinea en 1444. En 1456 llegaron a las islas de Cabo Verde, que se convirtió, al colonizarse, en un sitio de trata de esclavos. Llegaron ese año al oeste africano, a Sierra Leona.
Enrique el Navegante falleció en 1460, pero su obra no se detuvo. Bartolomeu Dias, logró en 1487 bordear las costas africanas, doblando por el Cabo de Buena Esperanza, creando una nueva ruta para el comercio con Asia. Vasco da Gama, en 1498, fue el primero que concluyó el viaje entre Lisboa, en Portugal, y Calcuta en la India.
En 1494, el Tratado de Tordesillas delimitó las tierras conquistadas entre España y Portugal, y en el año 1500 Pedro Álvarez Cabral arribó a las costas de Brasil, viniendo desde Cabo Verde, en virtud de la sospecha de que allí había tierras, surgidas de un informe de Vasco da Gama que registraba que bandadas de aves provenían de esa zona.