La Peste Negra
La Peste Negra, también denominada la “Gran Plaga” azotó Europa durante el siglo XIV, período conocido como “Época Oscura”. Los orígenes de esta peste no se conocen con exactitud, pero sí se sabe que la bacteria que causó la peste bubónica, la Yersinia pestis, proviene de la rata negra que pudo haber procedido de la ruta de Crimea que venía de India.
Teniendo en cuenta que hacia el siglo XIII, una nueva Europa estaba en auge: surgimiento de las ciudades, recirculación de la moneda, reactivación del comercio, nacimiento de las primeras universidades, etc., la peste vino a detener esos progresos cuyo fruto final fue el Renacimiento. Durante la epidemia pereció un tercio de la población de Europa (25.000 millones aproximadamente). Los burgos quedaron desiertos, la gente optó por regresar al campo. La enfermedad, proveniente de los barcos, había llegado a Génova y Venecia y de allí pasó a Francia, España e Inglaterra, quien perdió la quinta parte de su población. La enfermedad llegó a través de los mercaderes holandeses, cobrándose 70.000 vidas.
Además de su impacto demográfico, la Peste Negra también tuvo un profundo efecto psicológico en la sociedad europea. El miedo a la muerte y la incertidumbre sobre la causa de la enfermedad llevaron a un aumento de la superstición y la xenofobia. Los judíos, en particular, fueron acusados de causar la peste y sufrieron persecuciones y pogromos en muchas ciudades europeas.
La Peste Negra también tuvo un impacto significativo en la economía europea. Con la muerte de tantos trabajadores, los salarios aumentaron debido a la escasez de mano de obra. Esto llevó a un aumento en el poder adquisitivo de los trabajadores que sobrevivieron, lo que a su vez llevó a un aumento en la demanda de bienes de lujo. Sin embargo, la escasez de trabajadores también llevó a una disminución en la producción agrícola, lo que resultó en hambrunas y un aumento en el precio de los alimentos.
Asimismo, la profunda religiosidad del hombre medieval lo llevó a sentir, en muchos casos, que asistía al fin de mundo. No faltaron fanáticos religiosos que atribuyeron la enfermedad al pecado.
Entre los tópicos literarios del momento, “la muerte igualadora”, era uno de los más difundidos. En la Biblioteca del Escorial está el famoso manuscrito de “Las Danzas de la Muerte”, un texto de fines del siglo XIV, principios del XV, cuyo personaje central es La Muerte, quien invita a bailar, uno a uno, a diferentes personajes cuya función representa un papel dentro de la escala social. Así, el Papa, el Obispo, el Emperador, el labrador, tienen la misma categoría frente a la muerte.
Devenido en todo un género, se cree que surgió en Francia titulado el Respit de la Mort, compuesto por el procurador Jean Le Fèvre hacia 1376.
Este tópico contenía una crítica severa hacia la sociedad de La Baja Edad Media, sumamente jerarquizada.
Finalizada la peste, la sociedad hubo de reorganizarse. Nuevamente, se produjeron modificaciones en relación con la división del trabajo. La merma de gente generó que los que habían sobrevivido y estaban sanos, se mudaran hacia sitios en donde fuera necesaria la mano de obra.
El hecho de que, prácticamente, no existieran medicinas y que las medidas de higiene fueran muy pobres, intensificó la sensación inevitable la de muerte. El Historiador medievalista francés, Jacques Le Goff dijo que en el siglo XIV “Europa conoció sus límites”. La “Gran Pestilencia” dejó marcas imborrables en los europeos de entonces.
Además de sus efectos inmediatos, la Peste Negra también tuvo un impacto duradero en la historia de Europa. La disminución de la población llevó a cambios en las estructuras sociales y económicas que sentaron las bases para el fin de la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna. La peste también cambió la relación entre la Iglesia y la sociedad, ya que la incapacidad de la Iglesia para prevenir o curar la enfermedad llevó a un aumento en el escepticismo y la crítica de la autoridad eclesiástica. En última instancia, la Peste Negra fue un evento catastrófico que cambió para siempre la historia de Europa.