La batalla de Gettysburg
A comienzos del mes de junio de 1863, el General Robert E. Lee marchaba con sus 75.000 del ejército de Virginia, atravesando con él el Río Potomac, decidido a inclinar la guerra hacia el lado de la Unión. El 28 de Junio, las fuerzas del General George. G. Meade, compuestas de 94.000 hombres, marcharon hacia Pensilvania para detenerle.
Dos días después, el 30 de Junio, la caballería de la Unión se posicionaba bordeando el norte y el oeste de la ciudad de Gettysburg. Indeciso sobre las intenciones de Meade, Lee mandó a su infantería hacia Gettysburg el día 1 de Julio, aunque le dio a sus fuerzas la orden de evitar una batalla. A pesar de ello, sus fuerzas atacaron.
En efecto, la infantería confederada atacó a la caballería de la Unión y a sus refuerzos de infantería, y a media tarde las líneas unionistas del norte se rompían. Poco después, otra ofensiva de la Confederación rompió lo que quedaba de resistencia en la zona oeste. Los supervivientes del norte retrocedieron hasta Cemetery Hill. Lee ordenó a su General Richard Ewell que tomara la colina rápidamente, antes de que sus defensores pudieran organizarse y recibir apoyos. Sin embargo, tras un largo debate, Ewell decidió no hacerlo.
El grueso de los hombres de Meade llegaron a Gettysburg cerca de la media noche, y pronto establecieron un cerco defensivo a lo largo de Cemetery Hill; su flanco derecho sobre el sudeste de Culp’s Hill, su flanco izquierdo protegiendo el sur sobre Cemetery Ridge hacia las dos colinas de Round Tops. El 2 de Julio, Lee ordenó a Ewell atacar el flanco derecho de la Unión mientras el General James Longstreet, el segundo comandante del ejército confederado, atacaba el izquierdo. El ataque tuvo cierto éxito y Longstreet consiguió asestar un buen golpe a través de las líneas unionistas, pero la posición clave –Little Round Top- permaneció en manos de sus defensores.
La batalla continuó el 3 de Julio. Lee decidió abandonar su plan de atacar ambos flancos de su enemigo, y decidió en cambio atacar con todas sus fuerzas al centro de las fuerzas de la Unión, en Cemetery Ridge. Así, un bombardeo de artillería precedió al ataque de al menos 13.000 hombres de infantería, popularmente conocidos como “Pickett’s Charge”, por ser el General George Pickett quien las comandaba.
Pickett consiguió romper, en algunos puntos, las líneas de la Unión. Sin embargo, los huecos fueron demasiado pequeños como para aprovecharlos, y el ataque no sirvió de nada. El propio Lee aceptó la situación cuando Pickett asumió su culpa en el fracaso de la ofensiva, de forma que las fuerzas confederadas comenzaron a abandonar la zona el 4 de Julio. El número total de bajas ascendió a 51.000.
Aunque Gettysburg es conocido como la batalla más importante de la Guerra Civil, la rendición de Vicksburg, Mississippi, el 4 de Julio de 1863 –es decir, el mismo día que Lee se retiraba de Pensilvania-, alcanzó el mayor interés de los contemporáneos. El discurso del Presidente Abraham Lincoln en noviembre de ese año, discurso ofrecido en Gettysburg, así como las bien publicitadas reuniones entre confederados y unionistas que allí se celebraron, dieron a esta batalla un lugar más destacado en la memoria estadounidense que lo que realmente supuso en cuanto al desarrollo y fin de la guerra.