Organización social de los mayas
La sociedad maya se fue construyendo de modo gradual y paulatino, desde que sus antecesores se instalaron en Guatemala en los albores de la historia humana, por el año 2.500 antes de la era cristiana. De a poco se fueron extendiendo por la península de Yucatán (actual sur de México), llegando hasta Belice, Honduras y El Salvador, hasta convertirse en un imperio merced a sus conquistas; mutando sus pequeñas aldeas en majestuosas ciudades, donde se construyeron monumentales templos en honor y para adoración de sus dioses.
Su sociedad tenía una estructura jerárquica, que era encabezada por su máximo dirigente político: el “Halach Unic”, habiendo uno por cada ciudad-estado, ya que el imperio era una confederación integrada por ciudades-estados, políticamente independientes yen general rivales entre sí. Este “Halach Unic”, especie de rey con poderes ilimitados, que era reemplazado por sus herederos a su muerte, constituía, junto con el consejo de nobles que lo asesoraba, con los sacerdotes (cuyo jefe supremo era el “Ah Kin May”) y con los mandatarios provinciales (“Batabs”) el primer escalón de la cadena social, que era, además de jerarquizada, inamovible, regida por un sistema de castas (no se podía cambiar de una clase a otra).
En la sociedad maya, los nobles y los sacerdotes eran los encargados de la administración de la ciudad y del mantenimiento de la religión. Los sacerdotes eran los encargados de realizar los rituales y ceremonias religiosas, y también eran los encargados de la educación de los hijos de los nobles. Los nobles, por su parte, eran los encargados de la administración de la ciudad y de la defensa de la misma.
En un segundo escalón a nivel de importancia, se ubicaban los comerciantes, luego los artesanos y campesinos, que constituían la mayor parte del pueblo, estando en último lugar los esclavos. Los comerciantes y los artesanos eran los encargados de la producción y el comercio de bienes, mientras que los campesinos eran los encargados de la producción de alimentos. Los esclavos, por su parte, eran utilizados para trabajos forzados y servidumbre.
Para ellos, un símbolo de belleza era tener la cabeza alargada, para lo cual, se les ataban a los niños al nacer, dos tablillas, una en la nuca y la otra en la frente para lograr este propósito. Este ritual de deformación craneal era común en muchas culturas mesoamericanas y se cree que era una forma de diferenciación social.
Hacia el siglo IX las ciudades comenzaron a perder población, tal vez por conflictos internos entre las ciudades estados, o por catástrofes naturales, quedando circunscriptos a la zona norte de Yucatán. Sin embargo, a pesar de este declive, la cultura maya continuó floreciendo en algunas áreas hasta la llegada de los españoles en el siglo XVI, quienes con su llegada marcaron el final de la era maya. Aunque la civilización maya ya no existe como tal, su legado perdura en las tradiciones y costumbres de los descendientes mayas que aún viven en la región.