La conferencia de Bretton Woods
Un semi-desconocido lugar de vacaciones, en pleno New Hampshire, se convirtió en el centro del mundo en el verano de 1944. Tuvo lugar allí, en Bretton Woods, una conferencia en la que participaron cuarenta y cuatro países con el objetivo de definir el sistema monetario y el sistema de pagos internacional de posguerra. Desde entonces, el término “el modelo de Bretton Woods” se refiere a las instituciones allí y el modo de funcionamiento de éstas.
El proceso se había iniciado como un acuerdo de colaboración anglo-británico durante la guerra. Preocupados por los desastres económicos del anterior período de entreguerras, los países participantes estuvieron de acuerdo en que había que buscar el equilibro entre los legítimos objetivos económicos de cada estado, y el fluido desarrollo de un sistema de libre comercio internacional
Sin embargo, con el comienzo de la Guerra Fría, el modelo de Bretton Woods quedó prácticamente confinado a los países que formaban parte del bloque occidental, a cuyos intereses, de hecho, respondía.
Aunque los británicos llevaron a Bretton Woods su propia propuesta, basada en las recomendaciones del célebre economista John Maynard Keynes, fue la propuesta norteamericana la que al final se acabó imponiendo. En resumidas cuentas, los allí reunidos acabaron por crear un complejo sistema dividiendo la participación de cada país en el sistema internacional de pagos, y se crearon dos instituciones que serían cruciales en la época posterior: el Fondo Monetario Internacional (FMI), y el Banco Internacional para la Reconstrucción y el Desarrollo (conocido más frecuentemente como el Banco Mundial).
Los miembros de estas organizaciones con problemas económicos podían solicitar un préstamo a corto plazo del FMI, o bien uno más destinado al largo plazo, provisto por el Banco Mundial. Todo el mundo estaba de acuerdo en que este tipo instituciones eran absolutamente necesarias para mantener un equilibro económico multilateral, que mantuviera el equilibro ante las políticas nacionalistas y los intereses privados, tan perjudiciales ambos durante la etapa de entreguerras.
Sin embargo, los acontecimientos se sucedieron de una manera bastante distinta en los años posteriores. Con una potencia económica exponencialmente más fuerte que los demás, Estados Unidos, gobernando la economía mundial, parecía imposible lograr ese equilibrio multilateral en que se basaba la idea de Bretton Woods. De forma que, a partir de 1950, puede decirse que Estados Unidos empezó a desempeñar el papel que habría de haber sido para las instituciones creadas en New Hampshire. El Plan Marshall y las ayudas a los aliados del bloque occidental son buena prueba de ello.
Así, tanto el FMI como el Banco Mundial quedaron relegados a prestar ayuda a países del tercer mudo, problema éste que sigue siendo bastante claro hoy en día.